El arco eléctrico se refiere a la descarga eléctrica que ocurre entre dos puntos en un circuito, generalmente acompañada de chispas y ruido. Esta falla puede ser causada por conexiones flojas, cables dañados o componentes deteriorados. El arco eléctrico puede provocar desgaste prematuro de los equipos, daño a componentes eléctricos y, en casos extremos, ocasionar incendios. La termografía infrarroja es una herramienta valiosa para identificar arcos eléctricos, ya que puede detectar las áreas afectadas por el aumento de temperatura asociado con esta actividad eléctrica anormal. Los técnicos pueden utilizar la termografía para localizar y corregir puntos de arco eléctrico, reduciendo así el riesgo de daños mayores y peligros para la seguridad.

Es importante enfatizar que la presencia de arcos eléctricos puede ser particularmente peligrosa para los termógrafos, especialmente al abrir tableros eléctricos. Cuando se abre un tablero eléctrico, existe el riesgo de que se produzca un arco eléctrico y cause una explosión o incendio repentino. Esto se debe a la liberación de energía en forma de calor extremo y luz intensa que puede causar daños severos al equipo circundante y poner en peligro la integridad física del termógrafo y de otros trabajadores presentes.

Además, el arco eléctrico puede estar acompañado por la expulsión de partículas y sustancias peligrosas, como metales fundidos y gases tóxicos. Estos elementos pueden provocar quemaduras, lesiones o inhalación de sustancias nocivas. Por esta razón, los termógrafos deben seguir protocolos de seguridad estrictos al realizar inspecciones en áreas con riesgo de arco eléctrico. El uso adecuado de equipo de protección personal, la comprensión y cumplimiento de las normas de seguridad eléctrica, así como la capacitación en la identificación y mitigación del arco eléctrico, son pasos cruciales para garantizar la seguridad de los profesionales de termografía.

De acuerdo con la norma NFPA 70E establecida por la Asociación Nacional de Protección contra Incendios (norma estadounidense publicada por la National Fire Protection Association), el arco eléctrico (Arc Flash) se describe como una "condición peligrosa resultante de la liberación de energía causada por un arco eléctrico". El arco eléctrico típicamente surge durante la operación de sistemas eléctricos, como la apertura o cierre de interruptores de protección, lo cual puede ocasionar perturbaciones temporales en el aislamiento del sistema cuando el aislamiento eléctrico o la separación entre conductores energizados se rompe o ya no puede soportar el voltaje aplicado. En las proximidades de equipos eléctricos de alta potencia, la potencia disponible de cortocircuito es considerable, lo que resulta en un nivel de energía igualmente alto asociado al arco eléctrico en caso de falla.